Los cambios biológicos relacionados con la enfermedad de Alzheimer pueden comenzar muchos años antes de que aparezcan problemas evidentes de memoria u otras capacidades cognitivas. En ese periodo, una persona puede continuar con su vida cotidiana, trabajar y relacionarse con normalidad.
A propósito del Día Mundial del Alzheimer, que se conmemora cada 21 de septiembre, especialistas destacan la importancia de identificar cambios persistentes en la memoria, orientación, lenguaje, conducta o capacidad para realizar actividades habituales que puedan justificar una consulta médica.
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El Alzheimer es la principal causa de demencia y representa entre 60% y 80% de los casos. Actualmente, más de 60 millones de personas viven con algún tipo de demencia en el mundo, lo que representa un desafío para los sistemas de salud.
La enfermedad es progresiva y está relacionada, entre otros procesos, con alteraciones de las proteínas beta amiloide y tau. Estas modificaciones pueden presentarse mucho antes de que las dificultades cognitivas sean perceptibles.
El doctor Guido Dorman, jefe del Departamento de Neurología Cognitiva de INECO, explicó que durante esta etapa el cerebro puede mantener su funcionamiento gracias, entre otros factores, a la llamada reserva cognitiva, desarrollada a lo largo de la vida mediante la educación, el aprendizaje, el trabajo, las relaciones sociales y la estimulación intelectual.
Actualmente, algunos de estos cambios pueden estudiarse mediante imágenes cerebrales, análisis del líquido cefalorraquídeo y determinados análisis de sangre. Sin embargo, los especialistas señalan que esto no significa que todas las personas sin síntomas deban someterse a pruebas de biomarcadores, ya que sus resultados deben interpretarse dentro de una evaluación clínica profesional.
Aunque la pérdida de memoria reciente es uno de los signos más conocidos, también pueden presentarse dificultades para encontrar palabras, problemas de orientación, complicaciones para resolver situaciones habituales y cambios en el estado de ánimo o la conducta.
El neurólogo Ignacio Flores, del Centro de la Memoria del Instituto de Neurociencias de la Fundación Favaloro, señaló que actualmente el Alzheimer no tiene cura y mantiene una evolución progresiva, aunque existen tratamientos. Un diagnóstico oportuno puede contribuir a ralentizar su progresión y favorecer la calidad de vida de los pacientes y sus familias.
No obstante, los especialistas advierten que un olvido aislado no necesariamente significa Alzheimer. El estrés, la falta de sueño, algunos medicamentos y problemas emocionales también pueden afectar la memoria y la atención.
La principal señal de alerta es un cambio persistente respecto al funcionamiento habitual, especialmente cuando comienza a afectar la autonomía. Repetir constantemente una pregunta, olvidar conversaciones recientes, tener dificultades con actividades que antes eran sencillas o desorientarse en lugares conocidos son situaciones que pueden justificar una evaluación médica.
La consulta permite determinar las posibles causas de los cambios cognitivos y establecer si son necesarios estudios adicionales, algo relevante debido a que existen condiciones que pueden provocar síntomas similares y algunas son potencialmente tratables.
La investigación científica busca ahora comprender qué ocurre durante los años previos a la aparición del Alzheimer y por qué algunas personas mantienen sus capacidades durante más tiempo. También se estudia si intervenir en etapas más tempranas podría modificar la evolución de la enfermedad.
El estudio de los biomarcadores y de las etapas iniciales está ampliando el conocimiento sobre el Alzheimer, con investigaciones enfocadas no solo en detectar la enfermedad cuando los síntomas son evidentes, sino también en comprender los cambios que pueden ocurrir en el cerebro durante los años previos.
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